La Petite-Pologne fut jusqu'en 1861, un faubourg populaire situé dans l'actuel 8ème arrondissement, avant la construction de la gare Saint-Lazare. Le quartier fut réaménagé partiellement autour de la place de l'Europe aux années 1830 et fut complété à la fin du Second Empire par le percement du boulevard Malesherbes et l'élévation de l'église Saint-Augustin, la seule de l'architecte Victor Baltar, par ailleurs bâtisseur des Halles de Paris. C'était la première fois que l'on construisait une église de cette taille avec une ossature métallique couverte de pierres.

Jean-François Cail se rend alors acquéreur d'un énorme bloc délimité par le boulevard Malesherbes, la rue de Lisbonne et la rue du général Foy et y fait élever un hôtel hybride qui va devenir l'un des plus beaux de l'époque Napoléon III, avec ses sols en marbre, ses décors sculptés et peints.L'escalier d'honneur est considéré comme un des plus somptueux de Paris, avec sa rampe d'appui de style Louis XVI en bronze mêlé d'acier et son décor en trompe l'oeil néo-renaissance, ses marbres sarrancolin, ses colonnes à l'antique ; l'immense salon de style pompéien est une splendeur avec sa cheminée monumentale, son plafond peint.