Musicien prodige, chef d'orchestre, directeur musical, compositeur, il a mis son travail et ses talents au service de la musique et de l'humanité.
Admirateur de Bach et Haendel, il remet à l'honneur leurs oeuvres aux fêtes musicales de Basse-Rhénanie, comme au Gewandhaus de leipzig dont il fut le Kapellmeister.

Baptisé à l'âge de sept ans avec son frère et ses soeurs, il reste attaché à ses racines juives. Avec Paulus, qu'il dirige à Düsseldorf le dimanche de Pentecôte 1836, il réunit tradition juive et foi chrétienne. Le texte de ce premier oratorio, principalement tiré des Actes des Apôtres, est le fruit de ses échanges avec le pasteur Schubring.

Du martyre d'Etienne, compagnon des Apôtres, à la conversion de Saül sur la route de Damas ; des prédications de Paul à son départ d'Ephèse pour être à son tour persécuté, Paulus propose des récitatifs et des airs de style romantiques confiés aux solistes, des choeurs de foule et d'action de grâce et, à l'instar des Passions de J.S. Bach, des chorals tirés des cantiques luthériens du dimanche.

Moins souvent joué qu'Elias, le premier des oratorios de Mendelssohn suscitait l'admiration de Robert Schumann : "Un ton juste, une osmose entre texte et musique... et une manière parfaite de jouer avec toutes les formes."